Και μάλιστα με τον πλέον εμβληματικό τρόπο καθώς για να φτάσουμε στον τελικό του Ντα Λουζ, η Εθνική έπρεπε να ξεπεράσει στο διάβα της μεγαθήρια όπως η Πορτογαλία του Κριστιάνο Ρονάλντο και του Λουίς Φίγκο, την Ισπανία του Ίκερ Κασίγιας, του Ραούλ και του Φερνάντο Μοριέντες, της Γαλλίας του Ζινεντίν Ζιντάν, της Τσεχίας του Τόμας Ροζίτσκι, του Γιαν Κόλερ και του Πάβελ Νέτβεντ για να ξανανικήσει και πάλι την Πορτογαλία στον τελικό.
Σήμερα, 21 χρόνια μετά, το δεξί χέρι του «αρχιτέκτονα» Ότο Ρεχάγκελ, Γιάννης Τοπαλίδης μιλά στα Μακεδονικά Νέα, γυρνά τον ρολόι της ιστορίας πίσω και θυμάται εκείνο το ποδοσφαιρικό έπος που όμοιο του δεν έχει ξαναγραφτεί στην ιστορία. Επίσης, δεν παραλείπει να μιλήσει και για αυτή τη νέα φουρνιά Ελλήνων παικτών, τη nouvelle vague του ελληνικού ποδοσφαίρου, τη νέα Εθνική που «χτίζει» ένας άλλος ικανός προπονητής, ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς.
«Κοιτάξτε, αυτό που ζήσαμε τότε δεν είναι μέχρι και σήμερα εύκολο να το περιγράψει κανείς με λόγια. Τόσο ζωντανό είναι ακόμη στη μνήμη μου. Φυσικά, πρέπει να πω ότι και σήμερα με συναντάει κόσμος στον δρόμο, είτε στην Ελλάδα, είτε στο εξωτερικό και μου μιλά γι' αυτό. Συνεπώς όχι μόνο δεν μπορώ να το ξεχάσω, αλλά αντίθετα νιώθω σαν να συνέβη μόλις χθες» σημειώνει ο τότε βοηθός του Ότο Ρεχάγκελ, Γιάννης Τοπαλίδης.
Με τον Ρεχάγκελ μιλάμε συχνά στο τηλέφωνο - Η φιλία μας είναι πολύ δυνατή
Ο τελευταίος, μιλώντας για τη συνεργασία που είχε τότε, αλλά και τη σχέση που διατηρεί μέχρι σήμερα με τον Γερμανό τεχνικό ο οποίος έμελλε να αλλάξει τον ρου της ιστορίας του ελληνικού ποδοσφαίρου, σημειώνει πως «δεν ξεκίνησαν όλα ρόδινα σε αυτή την σχέση. Στην αρχή έμοιαζαν να είναι όλα στον αέρα. Εγώ υπέγραψα συμβόλαιο τρεις μήνες μετά την πρόσληψη Ρεχάγκελ, όμως στη συνέχεια κι αφού δουλέψαμε πολύ μαζί και ήρθαν και τα καλά αποτελέσματα η συνεργασία μας έγινε άριστη. Και σήμερα είμαστε πάρα πολύ καλοί φίλοι. Επικοινωνήσαμε και σήμερα και χθες και κάναμε τις καθιερωμένες μας πλάκες, τα είπαμε, τα θυμηθήκαμε όλα. Η φιλία μας μπορώ να πω ότι είναι πολύ δυνατή. Ο Όττο είναι μέσα στα τρία αγαπημένα μου πρόσωπα. Μέχρι σήμερα βλέπουμε ακόμη παιχνίδια και μετά τα συζητάμε».
Τα προκριματικά μας έδωσαν αυτοπεποίθηση
Σε ερώτηση για το παιχνίδι που έπαιξε καταλυτικό ρόλο για την αυτοπεποίθηση των παικτών ώστε να φτάσουν μέχρι το τέλος της διοργάνωσης, ο έμπειρος τεχνικός υπογραμμίζει πως «αναμφίβολα το παιχνίδι που μας έδωσε τεράστια ώθηση ήταν η πρεμιέρα του τουρνουά με την οικοδέσποινα Πορτογαλία. Όμως πριν φτάσουμε εκεί θα πρέπει να θυμίσουμε και κάτι άλλο. Ότι πολύ καλά αποτελέσματα είχαμε φέρει και στην προκριματική φάση, γεγονός που έφερε μεγάλη αισιοδοξία. Κερδίσαμε δηλαδή μέσα στην Ισπανία, ενώ στα έξι τελευταία παιχνίδια του ομίλου δεν δεχτήκαμε καν ένα τέρμα. Όλα αυτά έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην αυτοπεποίθηση και τον ενθουσιασμό με τον οποίο πήγαμε να παίξουμε στο Euro. Ασφαλώς, δεν λέγαμε ότι θα πάρουμε το κύπελλο, πιστεύαμε όμως ότι θα είμαστε ανταγωνιστικοί».
Όσο για το τι σημαίνει σήμερα για τον Γιάννη Τοπαλίδη εκείνη η διάκριση; «Θα σας πω μόνο αυτό. Εγώ, κάθε χρόνο πηγαίνω σε ένα πολύ μεγάλο σεμινάριο προπονητικής που διεξάγεται στη Γερμανία. Εκεί ακόμη και σήμερα, μου δίνουν συγχαρητήρια γι' αυτό που πετύχαμε. Αυτό που θέλω να πω είναι ότι όχι μόνο στην Ελλάδα, αλλά και στο εξωτερικό υπάρχει ακόμη αυτή η αναγνώριση. Μην ξεχνάτε ήμασταν το απόλυτο αουτσάιντερ. Και φτάσαμε στον τελικό και το σήκωσε η Ελλάδα που δεν την υπολόγιζε κανείς. Θα σας πω κι άλλο παράδειγμα. Ταξίδεψα στη Βραζιλία στην Κόπα Καμπάνα. Έμενα στο ξενοδοχείο και γνωρίστηκα με το προσωπικό. Τους εξήγησα ποιος είμαι και από εκείνη την ημέρα μου έστρωναν το καλύτερο τραπέζι για πρωινό. Τόσο πολύ ενθουσιάστηκαν με αυτό που πετύχαμε» λέει ο ίδιος.
Τι να περιμένουμε από την Εθνική του Γιοβάνοβιτς
Μοιραία η κουβέντα φέρνει ένα αυτονόητο ερώτημα. Μπορεί η Εθνική ομάδα ποδοσφαίρου, τώρα ή στο άμεσο μέλλον να επαναλάβει μια επιτυχία αυτού του μεγέθους και αυτού του βεληνεκούς; Ο Γιάννης Τοπαλίδης απαντά: «Νομίζω ότι πρέπει να πούμε τα πράγματα ακριβώς όπως είναι. Η Εθνική ομάδα αυτή τη στιγμή, έτσι όπως την βλέπω έχει δώσει πάρα πολύ καλά δείγματα γραφής. Όμως να μην λησμούνουμε ότι μιλούμε για νεαρούς ποδοσφαιριστές, γεγονός που σημαίνει ότι της λείπει η εμπειρία από μεγάλα παιχνίδια και μεγάλες διοργανώσεις. Τότε νόμίζω και από τον τρόπο που θα ανταποκριθεί νομίζω ότι θα μπορούμε να πούμε περισσότερα. Ας μην κρυβόμαστε. Τα παιχνίδια του Nations League είναι επίσημα φιλικά και τα δύο τελευταία παιχνίδια με Σλοβακία και Βουλγαρία ήταν καθαρά φιλικά. Με λίγα λόγια οι προϋποθέσεις υπάρχουν, η Εθνική είναι ομάδα που μπορεί να προκριθεί σε μια τελική φάση, όπως είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει».
«Επαναλαμβάνω όμως ότι οι προϋποθέσεις υπάρχουν, το υλικό είναι καλό, η ομάδα δείχνει πολύ καλά στοιχεία. Είναι δε σημαντικό που αυτές οι εμφανίσεις έρχονται τώρα, μετά από ένα διάστημα που ο Έλληνας ποδοσφαιριστής έδειχνε να έχει χάσει κάπως την ταυτότητά του. Όμως όλα θα φανούν στην προκριματική φάση. Είναι άλλο να παίζεις φιλικά και άλλο όταν η μπάλα ''καίει''. Όπως συνέβη και τότε. Εμείς είχαμε συνειδητοποιήσει ότι έχουμε καλή ομάδα από τα φιλικά ακόμα. Αλλά τα προκριματικά μας έδωσαν την αυτοπεποίθηση που χρειαζόμασταν πριν ακόμη φτάσουμε στο Euro» κατέληξε ο έμπειρος τεχνικός.
