Η ψήφος εμπιστοσύνης από διάφορα τμήματα της αμερικανικής κυβέρνησης είναι μία από τις ισχυρότερες που έχει δώσει μέχρι σήμερα η Ουάσιγκτον για οποιοδήποτε έργο σχετικό με το λίθιο και δείχνει την αυξανόμενη εμπιστοσύνη στην ακόμη μη αποδεδειγμένη βιομηχανία άμεσης εξόρυξης λιθίου (DLE).
Αμερικανοί γερουσιαστές, το Υπουργείο Ενέργειας και ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι που εκδίδουν άδειες έχουν υποστηρίξει τη Standard φέτος. Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ εξετάζουν το ενδεχόμενο παροχής χρηματοδότησης μέσω δανεισμού.
Η Standard εργάζεται για την ανάπτυξη του έργου DLE για περισσότερα από επτά χρόνια, αλλά η Exxon το 2023 έκανε αίσθηση με μια επένδυση 100 εκατομμυρίων δολαρίων στο Αρκάνσας με στόχο να καταστεί κυρίαρχος παίκτης.
Οι τιμές του λιθίου ήταν χαμηλές τους τελευταίους μήνες και η Exxon έχει πλέον καθυστερήσει τα σχέδιά της για το λίθιο κατά τουλάχιστον ένα έτος. Η Standard έχει επίσης προχωρήσει αργά, αλλά εξακολουθεί να στοχεύει στην προώθηση του έργου στα 30.000 στρέμματα της στο Αρκάνσας, με την πρώτη παραγωγή να έχει προγραμματιστεί για το 2028.
Η τύχη της Standard έχει αλλάξει από το 2022, όταν οι μετοχές της έγιναν στόχος ενός short seller που ισχυρίστηκε ότι η διαδικασία DLE της ήταν ελαττωματική, ένας ισχυρισμός που η εταιρεία απέρριψε, αλλά που έριξε τις μετοχές της σχεδόν 30% σε μία μέρα.
Οι ισχυρισμοί αυτοί προσέλκυσαν την προσοχή, εν μέρει επειδή καμία τεχνολογία DLE δεν είχε λειτουργήσει τότε ή έκτοτε σε εμπορική κλίμακα για καμία εταιρεία, προκαλώντας ανησυχία στους επενδυτές σε ολόκληρο τον κλάδο.
Η Standard ανταποκρίθηκε αλλάζοντας τη στρατηγική της για το DLE. Τώρα σχεδιάζει να εξάγει λίθιο χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που αναπτύχθηκε από την Koch Industries με διαφορετικό τύπο απορροφητικού υλικού. Η Koch έγινε ο μεγαλύτερος μέτοχος της Standard, η εταιρεία προσέλαβε νέα στελέχη και συνεργάστηκε με τον νορβηγικό ενεργειακό γίγαντα Equinor ως εταίρο για το έργο της αξίας 1,45 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
«Το γεγονός ότι η Standard έχει περάσει από πολλαπλές επαναλήψεις (της τεχνολογίας DLE) ήταν στην πραγματικότητα ένα πλεονέκτημα για εμάς», δήλωσε η Άλισον Κένεντι Θέρμοντ της Equinor, η οποία επένδυσε πέρυσι στο έργο της Standard στο Αρκάνσας, αντί για την πλούσια σε λίθιο περιοχή Salton Sea της Καλιφόρνιας.
Οι θέσεις των short sellers στη μετοχή έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 50% από την έκθεση του 2022. Πέντε αναλυτές της Wall Street συνιστούν πλέον την αγορά μετοχών της Standard, ενώ κανένας δεν συνιστά την πώλησή τους, σύμφωνα με τα στοιχεία της LSEG.
«Βρισκόμαστε σίγουρα σε ένα σημείο καμπής», δήλωσε ο Ντέιβιντ Παρκ, CEO της Standard, στο Reuters. «Πιστεύουμε ακράδαντα ότι η τεχνολογία DLE θα λειτουργήσει».
Σε επιστολή τον περασμένο μήνα, τρεις γερουσιαστές των ΗΠΑ περιέγραψαν την Standard, με έδρα το Βανκούβερ, ως «την μόνη εταιρεία με αποδεδειγμένη τεχνολογία άμεσης εξόρυξης λιθίου (DLE) και ομάδα λειτουργίας στις Ηνωμένες Πολιτείες», μια ισχυρή δήλωση δεδομένης της ύπαρξης πολλών ανταγωνιστών της DLE σε ολόκληρη τη χώρα.
«Μια ανθεκτική εγχώρια προμήθεια λιθίου θα προστατεύσει τον στρατό μας από διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα, γεωπολιτικές χειραγωγήσεις και άλλες εξωτερικές απειλές», έγραψαν τρεις Ρεπουμπλικανοί γερουσιαστές στον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ: ο Τζον Κόρνιν από το Τέξας και οι Τζον Μπουζμάν και Τομ Κότον από το Αρκάνσας. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει διατάξει το Υπουργείο Άμυνας να μετονομαστεί σε Υπουργείο Πολέμου, μια αλλαγή που θα απαιτήσει την έγκριση του Κογκρέσου.
Οι γερουσιαστές ενθάρρυναν τον Χέγκσεθ να χρηματοδοτήσει την Standard μέσω ενός νόμου της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, γνωστού ως Νόμος για την Αμυντική Παραγωγή, ο οποίος μπορεί να αποδεσμεύσει κρατικά κεφάλαια για έργα που σχετίζονται με την εθνική ασφάλεια.
«Όπως συμβαίνει με όλη την αλληλογραφία του Κογκρέσου, το υπουργείο θα απαντήσει απευθείας στα μέλη», δήλωσε αξιωματούχος του Πενταγώνου σε απάντηση σε αίτημα για σχόλιο.
Παραγωγή
Το Αρκάνσας βρίσκεται πάνω από το Smackover, έναν υπόγειο γεωλογικό σχηματισμό που εκτείνεται από τη Φλόριντα έως το Τέξας και είναι γεμάτος με αλμυρά άλμη που περιέχουν περισσότερα από 5 εκατομμύρια μετρικούς τόνους λιθίου, σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία. Το DLE είναι απαραίτητο για την απομάκρυνση αυτού του λιθίου.
Τον Ιανουάριο, το Υπουργείο Ενέργειας χορήγησε στην Standard επιχορήγηση ύψους 225 εκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσει στην επεξεργασία λιθίου από το Smackover για μπαταρίες. Οι ΗΠΑ συνέχισαν να καταβάλλουν την επιχορήγηση κατά τη διάρκεια του κλεισίματος της κυβέρνησης και η εταιρεία συναντάται κάθε εβδομάδα με το προσωπικό του υπουργείου, δήλωσε ο Παρκ, προσθέτοντας ότι η Ουάσιγκτον δεν έχει ζητήσει να μετατραπεί η χρηματοδότηση σε μετοχικό κεφάλαιο, όπως έχει κάνει με την Lithium Americas.
«Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο σίγουροι για την επιχορήγηση» συμπλήρωσε.
Το Υπουργείο Ενέργειας δεν απάντησε στα αιτήματα για σχόλια. Η επιχορήγηση απαιτεί από την εταιρεία να υποβληθεί σε μια δυνητικά μακρά διαδικασία εξέτασης των ομοσπονδιακών αδειών. Τον Απρίλιο, ο Τραμπ έβαλε την Standard σε μια λίστα ταχείας αδειοδότησης για να επιταχύνει τη διαδικασία.
«Μπορούμε να διασφαλίσουμε ότι θα τηρήσουν το χρονοδιάγραμμα που έχουμε ορίσει (για την Standard) και θα προχωρήσουν», δήλωσε η Έμιλι Ντομενέκ, εκτελεστική διευθύντρια του Συμβουλίου Αδειοδότησης του Τραμπ, στο Reuters.
Η Standard αναμένει ότι οι τιμές του λιθίου θα υπερδιπλασιαστούν από τα τρέχοντα χαμηλά επίπεδα σε μια μέση τιμή 22.000 δολαρίων ανά μετρικό τόνο κατά τη διάρκεια του 20ετούς προγράμματος. Η τιμή αυτή θα αποφέρει μεγάλα κέρδη στην Standard, η οποία αναμένει ότι το κόστος της θα είναι 5.924 δολάρια ανά μετρικό τόνο λιθίου.
Η επιχείρηση λιθίου της Koch αγοράστηκε νωρίτερα φέτος από την Aquatech, η οποία έχει ως μειοψηφικό επενδυτή το ιδιωτικό επενδυτικό κεφάλαιο Cerberus. Ο συνιδρυτής της Cerberus, Στιβ Φάινμπεργκ, είναι αναπληρωτής υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ και δεν εμπλέκεται στις δραστηριότητες της Cerberus. Η Aquatech δήλωσε ότι δεν πιστεύει ότι ο ρόλος του Φάινμπεργκ έχει βοηθήσει σε οποιοδήποτε μέρος της λειτουργίας της, συμπεριλαμβανομένης της Standard.
Η Standard βρίσκεται σε τελικές διαπραγματεύσεις με αρκετές τράπεζες και ξένες κυβερνήσεις σχετικά με τη χρηματοδότηση δανείων ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για το έργο, είπε ο Παρκ, προσθέτοντας ότι η απόφαση θα ληφθεί εντός των επόμενων εβδομάδων.
Οι κρατικές πιστωτικές εταιρείες Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation και Nippon Export and Investment Insurance της Ιαπωνίας αρνήθηκαν να σχολιάσουν. Η Κορέα και η Ιαπωνία είναι μεγάλοι κατασκευαστές καθόδων και, ως εκ τούτου, αγοραστές λιθίου, ενώ ο μεγαλύτερος μέτοχος της Equinor είναι η νορβηγική κυβέρνηση.
Η κυβερνήτης του Αρκάνσας, Σάρα Χάκαμπι Σάντερς, έχει δηλώσει την υποστήριξή της στην αναδυόμενη βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένης της Standard.
«Είμαστε ικανοποιημένοι με την τεχνολογία (DLE) και με τον τρόπο που έχει προχωρήσει», δήλωσε η Σάντερς.
