Έκαναν λάθος. Σήμερα, κάθε ενήλικας είτε έχει νοσήσει από καρκίνο, είτε γνωρίζει κάποιον που έχει, είτε και τα δύο. Το μισό των ανδρών και το ένα τρίτο των γυναικών στις πλούσιες χώρες μπορεί να περιμένει ότι θα υποφέρει από την ασθένεια κάποια στιγμή στη ζωή του.
Στις ΗΠΑ, όπου ο καρκίνος είναι η δεύτερη πιο συνηθισμένη αιτία θανάτου μετά τις καρδιακές παθήσεις, σκοτώνει περίπου 600.000 ανθρώπους ετησίως.
Στην πραγματικότητα, τα πράγματα είναι καλύτερα από ό,τι πολλοί αντιλαμβάνονται. Η πρόοδος είναι εμφανής στα στοιχεία και υπάρχουν κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι θα συνεχιστεί. Ο καρκίνος σχετίζεται με την ηλικία. Αν αφαιρέσουμε το γεγονός της μεγαλύτερης διάρκειας ζωής, γίνεται σαφές ότι στις πλούσιες χώρες τα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 1990 αποτέλεσαν ένα σημείο καμπής. Από τότε, το προσαρμοσμένο στην ηλικία ποσοστό θανάτων μειώνεται, αργά αλλά σταθερά, χρόνο με το χρόνο. Στις ΗΠΑ το ποσοστό αυτό είναι τώρα περίπου ένα τρίτο χαμηλότερο από ό,τι στη δεκαετία του 1990. Η τάση είναι παρόμοια και σε άλλες ανεπτυγμένες χώρες.
Αυτό που κάποιοι επιστήμονες περίμεναν να είναι μια γρήγορη και καθοριστική νίκη (blitzkrieg), έχει αποδειχτεί ένας αργός αλλά επιτυχημένος πόλεμος φθοράς. Κάποιες νίκες ήταν εντυπωσιακές. Η λευχαιμία στην παιδική ηλικία ήταν κάποτε σχεδόν καταδικαστική - σήμερα το ποσοστό επιβίωσης πέντε χρόνων ξεπερνά το 90%. Όμως, επειδή ο καρκίνος δεν είναι μία ασθένεια αλλά μια ολόκληρη κατηγορία, μεγάλο μέρος της προόδου δεν προήλθε από μεγάλα επιτεύγματα, αλλά από χιλιάδες μικρές βελτιώσεις στην ανίχνευση, τη χειρουργική και τα φάρμακα.
Τα μελλοντικά κέρδη θα προέλθουν από τρεις βασικές πηγές. Μερικά θα προκύψουν από την εφαρμογή των διδαγμάτων των πλούσιων χωρών σε όλο τον κόσμο. Η παραβλεπόμενη ιστορία επιτυχίας στη μάχη κατά του καρκίνου είναι η πρόληψη - ίσως επειδή οι καρκίνοι που δεν εμφανίζονται ποτέ είναι λιγότερο ορατοί από εκείνους που θεραπεύονται. Για παράδειγμα, τα ποσοστά καπνίσματος έχουν κατακρημνιστεί στις πλούσιες χώρες.
Αυτό πιθανότατα έχει αποτρέψει περισσότερους από 3 εκατομμύρια θανάτους από καρκίνο μόνο στην Αμερική από το 1975. Επειδή το κάπνισμα εξακολουθεί να ευθύνεται για έναν στους πέντε θανάτους από καρκίνο παγκοσμίως, οι εκστρατείες κατά του καπνίσματος στις φτωχές και μεσαίου εισοδήματος χώρες, όπου το κάπνισμα παραμένει κοινό, μπορούν να έχουν τεράστια θετική επίδραση.
Μια ακόμη πηγή προόδου θα είναι τα φθηνότερα φάρμακα και ο επιπλέον πλούτος για να τα πληρώσει κανείς. Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας είναι ένας από τους πιο συχνούς καρκίνους στις γυναίκες. Σχεδόν όλες οι περιπτώσεις είναι μια καθυστερημένη παρενέργεια μόλυνσης από τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), έναν ιό. Το 2008 η Βρετανία άρχισε να προσφέρει το νεοαναπτυγμένο εμβόλιο HPV σε εφήβες κοπέλες. Δεκαπέντε χρόνια μετά, τα ποσοστά καρκίνου του τραχήλου της μήτρας στις γυναίκες 20-29 ετών έχουν μειωθεί κατά 90%, και οι βρετανικές υγειονομικές αρχές μιλούν για σχεδόν εξάλειψη του καρκίνου του τραχήλου μέχρι το 2040. Το αρχικό εμβόλιο HPV ήταν σχετικά ακριβό. Ωστόσο, μια φθηνότερη έκδοση που αναπτύχθηκε στην Ινδία υποστηρίζει τώρα μια μαζική εκστρατεία εμβολιασμού και εκεί.
Η τελευταία πηγή προόδου θα είναι η κλινική εφαρμογή της νέας επιστήμης. Αυτή γίνεται σε δύο βήματα: πρώτον, να εντοπιστούν ποιοι κινδυνεύουν περισσότερο να αναπτύξουν καρκίνο, και δεύτερον, να βρεθούν τρόποι να σταματήσει η ασθένεια πριν εξελιχθεί. Όπως αναφέρουμε αυτή την εβδομάδα, και τα δύο έχουν υποσχέσεις.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη γενετικές παραλλαγές που προδιαθέτουν τους φορείς τους σε συγκεκριμένους τύπους καρκίνου, όπως το ελαττωματικό γονίδιο BRCA-1 που αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού ή του προστάτη. Ωστόσο, λιγότερο από το μισό των ασθενών με καρκίνο έχουν γνωστό παράγοντα κινδύνου. Ομοίως, μόνο ορισμένα προκαρκινικά κύτταρα γίνονται κακοήθη. Για παράδειγμα, οι καρκίνοι του εντέρου συνήθως ξεκινούν από πολύποδες, αλλά μόνο το 5-10% των πολύποδων γίνονται καρκινικοί.
Ο στόχος είναι να ξεκαθαριστεί αυτή η σύγχυση ώστε να εντοπίζονται οι ασθενείς πολύ νωρίς, όταν η θεραπεία είναι πιο αποτελεσματική. Αυτή η εργασία βασίζεται σε τεράστιες βιοτράπεζες με δείγματα ιστών και στην ικανότητα να παρατηρούνται γονίδια να ενεργοποιούνται ή να απενεργοποιούνται σε ζωντανά κύτταρα - κάτι που ήταν αδύνατο πριν από μια δεκαετία. Με νέα βιοδείκτες στο αίμα ή στην αναπνοή και καλύτερη κατανόηση του πώς συνδυασμοί γονιδίων και περιβαλλοντικών παραγόντων προδιαθέτουν σε καρκίνους, οι γιατροί μπορούν να στοχεύσουν όσους ωφελούνται από τη θεραπεία. Αυτό είναι σημαντικό για να αποφευχθούν άσκοπες χειρουργικές επεμβάσεις, χημειοθεραπείες και ακτινοθεραπείες, που κοστίζουν ακριβά και έχουν σοβαρές παρενέργειες.
Αφού καθοριστεί ποιος πρέπει να θεραπευτεί, οι γιατροί μπορούν να αξιοποιήσουν το διευρυνόμενο οπλοστάσιο θεραπειών. Ορισμένα φθηνά φάρμακα φαίνεται να λειτουργούν ως προληπτικά κατά του καρκίνου. Η ασπιρίνη, ένα παυσίπονο, φαίνεται να μειώνει στο μισό τον κίνδυνο καρκίνου του εντέρου σε όσους έχουν το σύνδρομο Lynch, μια γενετική διαταραχή που προδιαθέτει σε ορισμένους καρκίνους. Η μετφορμίνη, ένα φθηνό φάρμακο για τον διαβήτη, μειώνει τον κίνδυνο υποτροπής σε γυναίκες που έχουν θεραπευτεί για συγκεκριμένο τύπο καρκίνου του μαστού. Οι αγωνιστές των υποδοχέων GLP-1 όπως το Ozempic δείχνουν επίσης υποσχέσεις.
Παράλληλα με τις κύριες θεραπείες - χειρουργική, χημειοθεραπεία και ακτινοθεραπεία - εμφανίζεται μια νέα τεχνική που αξιοποιεί τη δύναμη του ανοσοποιητικού συστήματος. Η ιδέα είναι να ενισχυθεί η ικανότητα του σώματος να επιτίθεται στα καρκινικά κύτταρα. Ορισμένα εμβόλια - ίσως γενετικά προσαρμοσμένα σε κάθε ασθενή - μπορούν να στοχεύσουν έναν ήδη εγκατεστημένο καρκίνο. Άλλα, που λειτουργούν σαν ευρέως φάσματος εμβόλια όπως αυτά κατά της γρίπης, θα μπορούσαν να στοχεύσουν προκαρκινικά κύτταρα. Εμβόλια αυτού του είδους για τον καρκίνο του μαστού και του παχέος εντέρου βρίσκονται σε κλινικές δοκιμές.
