Η κάψουλα SpaceX Crew Dragon που μετέφερε την τετραμελή ομάδα προσγειώθηκε με αλεξίπτωτο στη θάλασσα ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνιας γύρω στις 2:30 π.μ. Τοπική (12:30 ώρα Ελλάδας) μετά από την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα της Γης που ολοκλήρωσε μια 22ωρη κάθοδο από την τροχιά.
Η πτήση επιστροφής ολοκλήρωσε την τέταρτη αποστολή στον ISS που διοργάνωσε η νεοσύστατη εταιρεία Axiom Space με έδρα το Τέξας, σε συνεργασία με την SpaceX.
Η τελική φάση της αποστολής, η πτήση επιστροφής, μεταδόθηκε ζωντανά από μια κοινή διαδικτυακή εκπομπή της SpaceX και της Axiom.
Δύο σετ αλεξίπτωτων, ορατά στο σκοτάδι με υπέρυθρες κάμερες, αναμενόταν να επιβραδύνουν την τελική κάθοδο της κάψουλας σε περίπου 24 χιλιόμετρα λίγα δευτερόλεπτα πριν την προσθαλάσσωση της κοντά στο Σαν Ντιέγκο.
Λίγα λεπτά νωρίτερα, το διαστημικό σκάφος είχε περάσει σαν μηχανικός μετεωρίτης από την κατώτερη ατμόσφαιρα της Γης, δημιουργώντας αρκετή θερμότητα τριβής ώστε να ανεβάσει τη θερμοκρασία έξω από την κάψουλα στους 3.500 βαθμούς Φαρενάιτ (1.927 βαθμούς Κελσίου).
Το πλήρωμα του Axiom-4 είχε αρχηγό την 65χρονη Γουίτσον, η οποία αποσύρθηκε από τη NASA το 2018 μετά από μια σπουδαία καριέρα, ούσα η πρώτη γυναίκα επικεφαλής αστροναύτης της NASA και η πρώτη γυναίκα που ηγήθηκε αποστολής στον ISS.
Πλέον, διευθύντρια των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της Axiom, είχε καταγράψει 675 ημέρες στο διάστημα, ένα αμερικανικό ρεκόρ, κατά τη διάρκεια τριών προηγούμενων αποστολών της NASA και μιας τέταρτης πτήσης στο διάστημα ως διοικητής του πληρώματος του Axiom-2 το 2023.
Η τελευταία της αποστολή ως διοικητής του Axiom-4 θα επεκτείνει το ρεκόρ της κατά περίπου τρεις ακόμη εβδομάδες.
Το πλήρωμα του Axiom-4 συμπλήρωναν ο 39χρονος Shubhanshu Shukla από την Ινδία, ο 41χρονος Slawosz Uznanski-Wisniewski από την Πολωνία, και ο 33χρονος Tibor Kapu από την Ουγγαρία.
Για την Ινδία, την Πολωνία και την Ουγγαρία, η εκτόξευση σηματοδότησε την πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση των χωρών αυτών σε περισσότερα από 40 χρόνια και την πρώτη αποστολή που έστειλε αστροναύτες από τα αντίστοιχα διαστημικά προγράμματα των κυβερνήσεών τους στον ISS.
Η συμμετοχή του Shukla, πιλότου της ινδικής πολεμικής αεροπορίας, θεωρείται από το διαστημικό πρόγραμμα της Ινδίας ως πρόδρομος της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του διαστημικού σκάφους Gaganyaan, που έχει προγραμματιστεί για το 2027.
Ο Ουζνάσκι-Βισνιέφσκι είναι Πολωνός αστροναύτης που έχει τοποθετηθεί στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, ενώ ο Καπού συμμετέχει στο πρόγραμμα Hungarian to Orbit (HUNOR) της χώρας του, αν και δεν είναι ο πρώτος άνθρωπος ουγγρικής καταγωγής που επιβιβάζεται στον διαστημικό σταθμό.
Ο δισεκατομμυριούχος Charles Simonyi, ένας Ούγγρος σχεδιαστής λογισμικού που απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα το 1982, έχει επισκεφθεί δύο φορές τον ISS ως διαστημικός τουρίστας, το 2007 και το 2009, ταξιδεύοντας με ρωσικές κάψουλες Soyuz.
Η νέα κάψουλα που ονομάστηκε «Grace» από το πλήρωμά της και πέταξε για την Axiom-4 εκτοξεύθηκε από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 25 Ιουνίου, καθιστώντας το πέμπτο όχημα του στόλου Crew Dragon της SpaceX.
Η ομάδα Ax-4 έφτασε στον ISS στις 26 Ιουνίου, όπου την υποδέχτηκε το τελευταίο εκ περιτροπής πλήρωμα του σταθμού, αποτελούμενο από επτά άτομα: τρεις Αμερικανούς αστροναύτες, έναν Ιάπωνα συνάδελφο και τρεις Ρώσους κοσμοναύτες. Τα δύο πληρώματα χώρισαν ξανά νωρίς τη Δευτέρα, όταν το Crew Dragon Grace αποσυνδέθηκε για να ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής.
Το Axiom-4 σηματοδοτεί επίσης την 18η επανδρωμένη διαστημική πτήση που καταγράφηκε από την SpaceX από το 2020, όταν η εταιρεία εγκαινίασε μια νέα εποχή για τη NASA, παρέχοντας στους Αμερικανούς αστροναύτες τις πρώτες τους πτήσεις στο διάστημα από το έδαφος των ΗΠΑ από το τέλος του προγράμματος διαστημικών λεωφορείων εννέα χρόνια νωρίτερα.
