Το πρώτο ημίχρονο ήταν ενδεικτικό της συνολικής εικόνας του αγώνα. Ο ΠΑΟΚ είχε τον πλήρη έλεγχο, επέβαλε τον ρυθμό του και βρέθηκε με συνέπεια στα καρέ του Παναθηναϊκού, δημιουργώντας καταστάσεις που υπό προϋποθέσεις μπορούσαν να «καθαρίσουν» το παιχνίδι από νωρίς. Οι χαμένες ευκαιρίες, με πιο χαρακτηριστικές εκείνες του Τάισον και του Πέλκα, κράτησαν το ματς ανοιχτό και άφησαν τον γηπεδούχο μέσα στο παιχνίδι, παρά την εμφανή υπεροχή των «ασπρόμαυρων».
Η λύση ήρθε από τον πάγκο και είχε την υπογραφή του Γιώργου Γιακουμάκη. Ο διεθνής φορ μπήκε στο παιχνίδι και στην πρώτη του ουσιαστική επαφή με την μπάλα κέρδισε πέναλτι από τον Καλάμπρια. Δεν δίστασε να αναλάβει την ευθύνη και από την άσπρη βούλα νίκησε τον Λαφόν, σημειώνοντας το γκολ που έγειρε την πλάστιγγα υπέρ του ΠΑΟΚ. Ήταν το 14ο φετινό του τέρμα, σε μια σεζόν που για τον ίδιο εξελίσσεται ιδανικά, αλλά κυρίως αποδεικνύεται καθοριστική για την ομάδα του.
Πέρα από το γκολ, η παρουσία του Γιακουμάκη άλλαξε τα δεδομένα στην επίθεση του ΠΑΟΚ. Στα περίπου 35 λεπτά που αγωνίστηκε, αποτέλεσε σημείο αναφοράς, κέρδισε μονομαχίες, κράτησε μπάλα, έδωσε ανάσες και ανάγκασε τα στόπερ του Παναθηναϊκού να υποχωρήσουν βαθιά, δημιουργώντας χώρους για τους παίκτες που έρχονταν από πίσω. Ήταν μια εμφάνιση ουσίας, που εξηγεί γιατί ο Λουτσέσκου τον θεωρεί κομβικό στο αγωνιστικό του πλάνο.
Στο δεύτερο ημίχρονο, ο Παναθηναϊκός επιχείρησε να αλλάξει εικόνα, ποντάροντας κυρίως σε πιο άμεσο παιχνίδι και γεμίσματα στην περιοχή. Ωστόσο, ο ΠΑΟΚ δεν έχασε την ψυχραιμία του. Με σωστές αποστάσεις, καθαρό μυαλό και πειθαρχία, διαχειρίστηκε το προβάδισμά του χωρίς να απειληθεί σοβαρά, δείχνοντας μια ομάδα που ξέρει πότε να πιέσει και πότε να προστατεύσει το αποτέλεσμα.
Όλα αυτά έγιναν μάλιστα χωρίς τον Γιάννη Κωνσταντέλια, μια απουσία που μόνο αμελητέα δεν μπορεί να χαρακτηριστεί. Παρ’ όλα αυτά, ο ΠΑΟΚ απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι διαθέτει τη δομή και την αγωνιστική ωριμότητα για να καλύπτει τέτοια κενά, στοιχείο που αποκτά ιδιαίτερη σημασία ενόψει της συνέχειας ενός ιδιαίτερα απαιτητικού προγράμματος.
Ο Φεβρουάριος μόλις ξεκίνησε και ήδη ο Δικέφαλος έστειλε το μήνυμα. Με τον Άρη να ακολουθεί την Κυριακή σε ακόμη ένα ντέρμπι και τη ρεβάνς με τον Παναθηναϊκό να πλησιάζει, ο ΠΑΟΚ δείχνει έτοιμος να διαχειριστεί την πίεση. Μέχρι τώρα, άλλωστε, έχει αποδειχθεί ο πιο σταθερός και αποτελεσματικός στα μεγάλα παιχνίδια, με τα αποτελέσματα να επιβεβαιώνουν την αγωνιστική του ανωτερότητα.
Η ουσία παραμένει ξεκάθαρη: αυτή την περίοδο ο ΠΑΟΚ παρουσιάζεται πιο πλήρης, πιο σίγουρος και με σαφή ποδοσφαιρική ταυτότητα. Πήρε αυτό που ήθελε στη Λεωφόρο, έκανε το πρώτο και πιο καθοριστικό βήμα και πηγαίνει στην Τούμπα γνωρίζοντας ότι το πλεονέκτημα είναι δικό του. Το εισιτήριο για τον τελικό περνά πλέον από τα πόδια
