Η ισοπαλία στην πρεμιέρα με τον Παναθηναϊκό, σε συνδυασμό με την ήττα στον Βόλο στην τελευταία αγωνιστική της κανονικής διάρκειας, κόστισαν πολύτιμο έδαφος στον Δικέφαλο.
Πλέον, η ομάδα του Ράζβαν Λουτσέσκου καλείται να κάνει την υπέρβαση, καθώς το μεγάλο παιχνίδι με την ΑΕΚ στην Αθήνα σε δύο εβδομάδες μοιάζει ήδη με τελικός.
Μόνο με νίκη μπορεί να επανέλθει δυναμικά στη διεκδίκηση του τίτλου, ενώ την ίδια στιγμή υπάρχει και ο τελικός Κυπέλλου απέναντι στον ΟΦΗ, που προσθέτει πίεση αλλά και κίνητρο.
Το παράδοξο είναι πως ο ΠΑΟΚ της κανονικής διάρκειας είχε καταφέρει να κερδίσει όλους τους βασικούς ανταγωνιστές του τίτλου, παίζοντας, κατά γενική ομολογία, το πιο ελκυστικό ποδόσφαιρο.
Κι όμως, από την πρώτη κιόλας αγωνιστική της τελικής φάσης βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο. Η πιο ξεκάθαρη εξήγηση αφορά τις συνεχόμενες απουσίες, που ταλαιπώρησαν την ομάδα του Λουτσέσκου σε όλη τη διάρκεια της σεζόν.
Σε πολλές περιπτώσεις ο προπονητής του ΠΑΟΚ αναγκάστηκε να διαχειριστεί ακόμη και οκτώ ή εννέα σημαντικές απουσίες, γεγονός που επηρέασε άμεσα τη συνοχή και τη σταθερότητα της ομάδας. Και στο παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό, τρεις βασικοί ποδοσφαιριστές, οι Μεϊτέ, Ζίβκοβιτς και Κένι, δεν αγωνίστηκαν καθόλου.
Παρόλα αυτά, οι απουσίες δεν μπορούν να αποτελούν μόνιμη δικαιολογία για μια ομάδα που έχει στόχο τον τίτλο και συμμετέχει σε τρεις διοργανώσεις. Σε αυτό το επίπεδο απαιτείται βάθος στο ρόστερ και ετοιμότητα για κάθε απρόοπτο.
Εδώ προκύπτουν και ερωτήματα για το κατά πόσο ο ΠΑΟΚ ενισχύθηκε επαρκώς στη μεταγραφική περίοδο του χειμώνα, ώστε να μπορεί να ανταποκριθεί σε τέτοιες καταστάσεις. Αλλά αυτή είναι μια συζήτηση που δεν είναι… της ώρας.
Η πραγματικότητα είναι, πως ο ΠΑΟΚ έχει να κάνει μια μεγάλη και πειστική εμφάνιση από τις αρχές Φεβρουαρίου, δηλαδή από τη ρεβάνς του Κυπέλλου με τον Παναθηναϊκό στην Τούμπα.
Από τότε, δεν έχει βρει σταθερότητα, ενώ δεν έχει αγωνιστεί σχεδόν ποτέ με την βασική του ενδεκάδα. Η απώλεια συνοχής, χημείας και αυτοπεποίθησης είναι εμφανής και έχει οδηγήσει την ομάδα σε αγωνιστική κάμψη σε ένα κρίσιμο σημείο της σεζόν.
Το μεγάλο ερώτημα πλέον αφορά την κατάσταση των παικτών που επιστρέφουν. Για τους Κένι και Ζίβκοβιτς υπάρχει αισιοδοξία ότι θα είναι έτοιμοι για το παιχνίδι με την ΑΕΚ, όμως η περίπτωση του Μεϊτέ είναι πιο σύνθετη.
Ο Γάλλος μέσος ταλαιπωρείται εδώ και καιρό από πρόβλημα στο ισχίο και, παρότι έχει επιστρέψει σε ρυθμούς προπόνησης, παραμένει άγνωστο σε τι κατάσταση θα βρίσκεται αν αγωνιστεί, καθώς του λείπει και ο αγωνιστικός ρυθμός.
Παρά τα προβλήματα, ο ΠΑΟΚ του Λουτσέσκου έχει αποδείξει ότι μπορεί να αντιδράσει όταν βρίσκεται υπό πίεση. Οι ομάδες του έχουν τη νοοτροπία να ανεβάζουν την απόδοσή τους στα δύσκολα και να παίρνουν αποτελέσματα σε μεγάλα παιχνίδια.
Επιπλέον, τα τελευταία χρόνια ο ΠΑΟΚ έχει δείξει ότι μπορεί να ανταπεξέλθει απέναντι στην ΑΕΚ, κάτι που μπορεί να παίξει ρόλο και σε ψυχολογικό επίπεδο.
Το παιχνίδι στην Αθήνα απέναντι στην ΑΕΚ, αποκτά χαρακτήρα καθοριστικό. Αν ο ΠΑΟΚ καταφέρει να πάρει τη νίκη, επιστρέφει δυναμικά στη μάχη του τίτλου.
Αν όχι, τότε η κατάσταση θα γίνει ακόμη πιο δύσκολη. Σε κάθε περίπτωση, η σεζόν δεν έχει τελειώσει, αλλά βρίσκεται σε ένα σημείο που απαιτεί άμεση αντίδραση, καθαρό μυαλό και επιστροφή στα υψηλά στάνταρ απόδοσης που είχε δείξει η ομάδα στο μεγαλύτερο διάστημα της χρονιάς.
